二○八三年的美國，財政吃緊，公立學校關閉，十四歲以下的小孩改接受電視學校的教育；除非家裡有錢，十四歲以上的小孩，得靠丟骰子、拿獎金才能夠繼續升學。所以當娛樂部針對十四歲青少年推出〈歷史上的生還者──南極篇〉選秀活動時，反應熱烈，總共有四千八百多個人報名，爭取五個名額。羅伯特、波麗、葛蕾斯、比利、安德魯經過一關又一關的篩選，最後脫穎而出，他們仿效一九一二年羅伯特．F．史考特南極探險隊的歷險路程，帶著與史考特相同的裝備和食物前往遙遠又陌生的南極大陸。
全美國的觀眾每天透過電視轉播掌握他們在南極的一舉一動，並票選最受歡迎的參賽者。為了衝高收視率，冷血的娛樂部長不擇手段，製造一些狀況，就這樣這五個單純的青少年被動的參與了一場生存遊戲，在未知、險阻的冰雪之地接受最嚴峻的考驗。幾乎沒人知道娛樂部長的居心，除了部裡剪輯室的少數幾位夜班人員。十七歲的新進人員史帝芬最後擔任起「那個聲音」，在緊要關頭發揮影響力……
主要人物介紹史帝夫．麥可──十七歲，多愁善感，父母和弟弟死於超級天花，靠著父親留下的攝影機隻身在華盛頓闖蕩。
在偶發的機會下，遇見父親老友查德．艾特金斯，經他介紹進入娛樂部工作，負責剪輯製播〈歷史上的生還者—南極篇〉。羅伯特．強生──十四歲，非洲裔，住在德州的休士頓，家境不好。自信，有主見，組織力強，喜歡指揮別人，不容易接受新觀念或別人的想法。對機械、汽車很有興趣，河流知識也很豐富，想獲得獎金去買一艘船。波麗．波里查爾德──十四歲，個性拘謹，記憶力超強，喜歡閱讀。父親幾年前病逝，與母親相依唯命，並接手爸爸留下的二手貨店。參加此次探險是為了籌措上高中的學費，出發前一度後悔，但「退出政府贊助的競賽是違法的」。葛蕾斯．安托卡──十四歲，愛斯基摩人，父親早逝，與母親及族人住在亞利桑那州印地安人保留區。不愛說話，喜歡動物，經營一家小型的動物診所，嚮往回到真正屬於愛斯基摩人的土地。比利．肯那斯基──十四歲，身材瘦小，偏食。個性實際，自我中心。沉迷於電腦遊戲，有自己的網站，很會看地圖。為了加入探險隊，謊稱有雪地經驗，一心想要成為「最受歡迎的競賽者」，希望獲得巨額獎金，繼續高中、大學的學業。安德魯．莫頓──十四歲，來自田納西州，長得高壯，但缺乏自信，容易緊張，喜歡窩在沙發上看電視，有比一般人耐寒的體質。父親在鞋店當售貨員，父母希望他拿到獎金改善家中經濟。多莉．傑貝斯科──娛樂部的部長，一頭紅髮，因為主持脫口秀一炮而紅，是有史來最年輕的娛樂部長，也是娛樂部中唯一唸過大學的。喜歡權力，作風辛辣刻薄，為了提高收視率不擇手段。部裡的人偷偷給她取了「辣醬」的綽號。查德．艾特金斯──五十來歲，娛樂部的夜班經理，有正義感，作事謹慎、低調，很照顧下屬，絲毫沒有主管的架子。一聽說老友過世，就體貼的為他兒子史帝夫安排工作。珍珠──娛樂部夜班的清潔人員，才二十九歲，但頭髮灰白，臉上滿布風霜，看起來像個老太婆。她幾乎不講話，給人的印象就是永遠低著頭，握著一支掃把在那裡刷刷的掃。
故事摘錄安德魯直直的墜下窄小的冰縫，腳落在底部。大片大片的雪從冰縫口落到他頭上。他踱腳把雪從身上抖掉。剛剛掉下來時，他的帽子不見了；現在，他可以感覺到冰塊落在頭髮上、臉上、背上的刺骨。他必須想辦法爬出去。他想在冰壁上尋找把手。但是冰縫的兩壁如絲綢般平滑。還好這個冰縫沒有羅伯特掉下去的那個那麼深。地面距離他只有二十五公尺。他站的幾公尺外，剛好有一片冰像屋簷一樣擋住雪。他走到可以避雪的地方，馬上覺得暖活多了。但是等一下，安德魯提醒自己。他必須要固定站在一個地方，其他人來找他時才看得到他。其他人來找他時……那會是什麼時候？現在最重要的是保持冷靜。他沒有冰釘或其他工具，只有平常隨身攜帶的瑞士刀。他有辦法刻出冰梯爬出去嗎？他在口袋亂摸一陣，拿出他的小刀。然後他脫下手套，把刀插進冰壁裡。一小塊冰掉下來。他又擊壁一次。又一塊冰掉在他的腳邊。以這樣的速度，做梯子要花好幾個小時。可是他還有什麼辦法？史帝夫靠近麥克風。查德緩緩點頭。「安德魯，你並不孤單。」史帝夫說。「你是誰？」安德魯又問。史帝夫不知道是什麼力量讓他說出那個名字。「我是你的祖先小鳥．鮑爾斯。」「噢，」安德魯說：「你也是在這種情況下死掉的。」「你不會死。」史帝夫說：「你會成功。」「怎麼說？」安德魯問。「你沒有受傷，對吧？」「沒有，」安德魯說：「我沒事。」我們先看看有沒有東西能夠讓你保暖。」「我不會很冷。」安德魯說。「太好了。」查德對史帝夫輕輕的說。「很好。但你可能要在這裡待一陣子。所以把拉鍊拉起來，鈕釦扣好，帽沿拉下來。」史帝夫聽到安德魯在窄小的冰縫裡亂摸一陣。「我找不到我的帽子。」安德魯過了一會兒說。「 大事不妙。」查德對史帝夫低聲的說。「怎麼了？」「一定是掉下來的時候不見的。」「你有沒有什麼蓋住頭的東西？」史帝夫問。「沒有。」「口袋裡有沒有可以吃的東西？」史帝夫問。他又聽到一陣摸索的聲音。「一小片乾肉餅。」安德魯說。「很好。」史帝夫說。他看看其他螢幕。波麗和羅伯特打開帳棚的門，看著外面的暴風雪。比利和葛蕾斯依偎在瓦斯爐旁取暖。「我看不到他。」波麗說。「風雪越來越大了。」羅伯特說。「安德魯！」波麗大喊。但是狂風把她的呼喊吹走，史帝夫幾乎聽不見她的聲音。「我去找他。」羅伯特說：「他今天早上救了我一命。」「不行，」波麗說：「你肩膀受傷了。我去。」「可是妳最怕冷。」羅伯特指出。「我不會待太久的。」波麗保證。她戴上手套、圍巾，穿上大衣。「拿一條繩子把自己綁住。」羅伯特指示。「有道理。我們剛剛不應該讓安德魯沒綁繩子就出去的。」波麗說。「他出去時風雪還沒那麼大。」「生命可能瞬間變成死亡。」葛蕾斯聽見爺爺說。波麗把繩子的另一端交給羅伯特時，兩人彼此對望。史帝夫和查德看著波麗把繩子繞在腰際，打開帳棚的門。史帝夫焦慮的透過波麗的視線看著暴風雪。羅伯特為波麗開門時，她使勁的推開帳棚門口的雪，然後跪著往眼前的風雪世界前進。早晨的雪細緻如粉末，現在的雪卻是濕漉漉的。才爬幾呎，波麗就迷失方向了。她用手套把護目鏡上的雪擦掉。她的膝蓋陷在又深又濕的冰淖裡。餅乾白色的身體可能會被雪蓋住，但如果她靠近一點，應該能辨識出雪橇的輪廓。風在咆哮，雪從四面八方撞擊在她身上。波麗使勁的甩著手臂，像在跟一頭白色野獸搏鬥，又爬了幾步路。狂風再次咆哮，重重打在她的臉上。她掙扎著把頭抬起來。「安德魯！」她試著大喊，但在狂風的咆哮聲中，她聽不見自己的聲音。風終於減弱，她把手靠在眼前，卻還是看不見。她的心和她的身體都凍僵了。她拉拉繩子。她感覺到羅伯特的回應，然後繩子一緊，她就又跌又撞又爬的回到帳棚了。
