高飛的浴火鳳凰
◆國立台東大學兒童文學研究所所長張子樟
一位「無法想像住在一個不是玫瑰農場的地方，也無法想像沒有眾多的僕人，或者沒有那麼多寵愛她的人環繞在她四周」的女孩是人人羨慕的對象。然而，幸運之神卻捨她而去。在她十三歲生日的前夕，父親慘遭伏擊身亡，艾絲佩芮拉頓時從天上的雲端掉落到地獄裡。《風中玫瑰》（Esperanza Rising）描寫的是這位勇敢女孩在家庭發生重大變故之後，如何掙脫外在有形與內在無形的鎖鍊，邁向生命探索之路。
艾絲佩芮拉原本生活在過度保護的高牆溫室裡，完全不知外在世界的黑暗與悲慘。父親被殺，她一向依賴的高牆倒塌了，溫室不見了，被迫面對殘酷的現實，包括路易士叔叔以各種不甚光明的手段，逼迫媽媽改嫁，焚燒房屋等等。母女只得逃離家鄉，遠走天涯，尋找另一個生活空間。在下一個生日到來之前的短短一年，她經歷了不同程度的啟蒙與成長過程。她從排斥、思考、妥協到接受、認同，並實際採取行動，徹底改變自己的身分、視野。
在她的生命探索歷程中，照顧嬰兒、洗尿布與掃地工作只不過是嚴酷考驗的開始而已。母親生病入院後，她為了支付昻貴的醫藥費，不顧自己的體能，加入成人的工作行列，親眼目睹到更多殘忍的外在現實，其中又以階級觀念的橫行和種族歧視的瀰漫最為嚴重。
艾絲佩芮拉出身於富家，階級觀念相當濃厚。青梅竹馬的米格爾是管家的兒子。隨著年齡的增長，兩人之間的身分距離越來越深越遠。她曾經對米格爾說過，兩人各在一條永難跨越的深河兩岸。等到了美國加州的移民營，她的身分已毫無誇耀的空間，還得依賴米格爾家人的協助，兩人此時已經站在同一岸邊，望著白人優先的另一岸，種種歧視的殘酷事實令她思考往日的不是。
當地白人不肯聘米格爾擔任機械師；儘管墨西哥女孩優秀，卻也無法當選五月皇后；墨西哥人住的營區沒有廁所和熱水；每個星期六早上清潔池水，墨西哥人只能選在星期五的下午游泳，這些都是階級觀念與種族歧視在作祟。低微的工資加上艱苦的工作曾一度讓艾絲佩芮拉懷疑自己的選擇，但米格爾強調，至少他還有機會成為一個不一樣的人。雖然經歷種種歧視與酷驗，米格爾依舊牢記她爸爸曾講過的那句話：「再等一等，果實就會掉到你手中。」讓她毫無辯駁的餘地。
火車上遇到的窮婦人卡門所說的話，對於艾絲佩芮拉也深具震撼作用。她說：「我很窮，可是我也很富有。我有孩子，有個小玫瑰園，有信仰，還有許多對先我而逝的人的回憶，還有什麼好奢求的？」下了火車，只有卡門給女乞丐一枚硬幣和一些玉米餅，難怪米格爾會說：「有錢人往往只會照顧有錢人，窮人卻會照顧那些比他們更窮的人。」周遭發生的一切不斷衝擊著她原有的思維，她不得不自我調整。等母親出院，米格爾接回外婆，她終於張開雙手，擁抱眼前新的世界，也接納了米格爾的感情。兩人趴在地面上，細聽大地的心跳。她有如浴火鳳凰，再度高飛。
全書以女主角艾絲佩芮拉為敘述重心。作者細膩刻畫了一個富家女如何在他鄉掙扎求生的經過。她的蛻變驗證了她的探索經歷，不要忘記她的名字在西班牙語中，正是「希望」二字。作者為外婆立傳，依據季節的韻律細心編織故事，每一章節以收穫的水果命名。讀者可以從加州塵暴，警察鎮壓和勞工罷工的栩栩如生的描繪中，明瞭女主角的移民心態的轉化，從一個嬌養、自視甚高的富家女變成慷慨、自覺的少女。抒情的筆調充分傳達了女主角在近代移民史上的心酸歷程。
另外兩個角色也不可忽略。艾絲佩芮拉的母親與外婆對她的成長影響甚大。母親角色的刻畫在生病之前頗為生動，她從一個被丈夫愛的保護之下的小婦人變成一個維護自尊、以理性教導女兒的成熟婦人。可惜的是，生病之後，她變成不重要，或許是作者刻意突顯女主角探索多元社會的重要性。相對的，在所有長者當中，扮演艾絲佩芮拉的智慧長者是外婆愛貝莉塔。這位熱愛人生、處事冷靜的慈善老人，雖然出場不多，但每逢外孫女遭遇困境時，總能以歲月累積的智慧言語來化解。「沒有不帶刺的玫瑰花」「不要害怕重頭開始」等及時的智慧話語都給女主角帶來面對人生的信心。
種族膚色之爭是號稱大熔爐的美國的永恆之痛。膚色成為符碼，所謂的多元文化根本就不可能存在。新的「沙拉」說法雖然突顯了「各有特色，互相尊重」的期待，但新大陸的各族群還必須再學習，才能逃脫彼此的歧視與爭鬥。艾絲佩芮拉的故事鋪陳了移民血淚史的片段。唯有人人認為膚色、語言與文化的差異並非人與人之間的障礙，互相扶持的多元文化新社會才有希望形成。作者透過主角對階級觀念的自我覺醒和種族歧視的親身體驗，以簡潔明快的節奏吟唱了她對未來多元文化社會的期許。人人能敞開心胸，以公正無私的態度接納不同膚色的人，「離開舊家，就是新家的開始」的嚮往才有落實的機會。
