西班牙的文學巨擘。出身於馬德里近郊一個潦倒的外科醫生家庭。只上過中學，曾當過紅衣主教的隨從，參軍抗擊土耳其軍隊時左手殘廢，之後又被海盜俘虜，擔任軍需員和稅吏時還曾數次被誣入獄，終生窮困潦倒。
1577年開始文學創作，寫過哀歌、詩簡、十四行詩、長詩、悲劇、喜劇、幕間短劇、田園牧歌體小說、短篇小說、長篇小說。作品從不同角度深刻地反映了十六世紀末西班牙王國走向衰落時期的社會現實，塑造了上至王公貴族、下至流氓妓女各階層的人物形象，暴露了封建制度的黑暗，宣揚了人文主義思想。在創作思想上，他主張作品中的道德說教應與藝術性統一。
著名長篇小說《唐‧吉柯德》（1602、1615）是塞凡提斯的代表作。小說全名爲《奇情異想的紳士唐吉柯德·德·拉·曼卻》共二卷，主要描寫一個瘦弱的沒落貴族因迷戀古代騎士小說，竟像古代騎士那樣用破甲駑馬裝扮，並把醜陋的牧豬女看作貌美賽天仙的貴婦，又將農夫三助‧便撒當作侍從，三次出發周遊列國，去創建他的騎士業績。因此鬧出不少笑話，到處碰壁受辱，被打成重傷，或被當作瘋子遣送回家。小說中出現的人物近七百個，描繪的場景從宮廷到荒野遍佈全國。
小說將現實主義和浪漫主義有機的結合起來，既有樸實無華的真實生活，也有滑稽誇張的虛構情節，在反映現實的深度與廣度上、在塑造人物的典型上，都到了一個全新的高度。在世界各國翻譯出版了一千多次，成爲世界各國讀者普遍熟悉和喜愛的世界文學名著之一。